L'art de Gil Elvgren (Deuxième partie)

Dans notre première partie sur l'art de Gil Elvgren, nous nous étions arrêtons à l'arrivée du peintre chez Brown and Bigelow...

L'arrangement d'Elvgren avec Brown et Bigelow lui a donné la liberté de continuer à faire des illustrations pour des magazines et de la publicité pour Coca-Cola. En fait, il pouvait accepter n'importe quel autre travail publicitaire tant qu'il n'y avait pas de conflit avec son travail pour Brown and Bigelow. L'année 1945 marque donc un tournant dans la longue carrière d'Elvgren : l'affaire Brown and Bigelow marque le début de sa phase la plus importante, qui durera plus de trente ans.

Les oeuvres de Gil Elvgren chez Brown and Bieglow

Charlie Ward, président de Brown and Bigelow et l'homme qui avait persuadé Elvgren de rejoindre la société, était du genre à aimer s'amuser, à "vivre à fond, à jouer à fond, à profiter de la vie". Les deux hommes nouèrent rapidement de bonnes relations et Charlie Ward annonça à Elvgren qu'il avait l'intention de commercialiser le nom et le travail de l'artiste, car ils n'avaient jamais été commercialisés auparavant. Tenant sa promesse, Ward présenta Elvgren au personnel de vente de la société et à la clientèle nationale avec toute la fanfare qu'une telle star méritait.

Charles Ward

Au cours du premier mois de travail d'Elvgren avec Brown and Bigelow en 1945 ( travaillant pour la publication en 1946), les bureaux de la direction apprirent que Ward avait spécifiquement demandé à son nouvel artiste une pin-up nue pour la ligne de 1946. Acceptant avec enthousiasme la mission, car il voulait faire plaisir à Ward en produisant un tableau de calendrier à succès, Elvgren a peint une œuvre mesurant 91,4 x 76,2 cm (36" x 30"), la plus grande peinture de nu qu'il ait jamais réalisée. Gay Nymph représentait une belle blonde nue se prélassant sur une plage au clair de lune bleu-violet et entourée de lilas exquis.

Gay Nymph (1946)

L'année suivante, Ward voulait à nouveau une peinture de nu d'Elvgren. Vision of Beauty fut un succès immédiat, égalant les chiffres de vente de Gay Nymph, qui avait lui-même établi un record pour les peinture de nu de Brown and Bigelow. Vision of Beauty était une peinture de nu beaucoup plus conservatrice, presque artistique, dans un décor d'intérieur.

Vision Of Beauty Gil Elvgren (1947)

Les trois premiers modèles de pin-up qu'Elvgren a livrés à Brown et Bigelow en 1948 sont devenus les plus vendus de la société quelques semaines après leur sortie. L'un d'entre eux, He Thinks I'm Too Good to Be True, a été le premier sujet de pin-up non nu d'Elvgren à être publié par Brown and Bigelow.

He Thinks I'm Too Good To Be True (1948)

Entre 1948 et 1949, Elvgren introduit une autre innovation dans le monde de la publicité spécialisée sous la forme d'une Elvgren Girl qui peut être fabriquée comme un coupe-papier. Brown et Bigelow fabriquèrent la sculpture dans un plastique de couleur crème et emballèrent chaque coupe-papier dans un récipient pliable.

Brown and Bigelow avaient imprimé un message spécial sur l'emballage, à lire lorsque l'acheteur ouvrait le nouveau coupe-papier Elvgren : "Oui, Monsieur ! Lorsqu'il y a un travail à faire, un service à rendre ou un besoin à satisfaire, nous sommes prêts à agir. Et quand il est temps de sourire, nous aimons effacer ces rides avec quelque chose de léger, car travailler sans arrêt sans s'amuser est ennuyeux. Alors... voici Ellen, l'ouvreuse de lettres, une fille qui fera appel à votre instinct de "courrier" : lorsqu'elle ouvrira votre courrier, qu'elle vous permette de vous souvenir de nous. Traitez-la bien... c'est une fille formidable. Conçue par Elvgren."

Le coupe-papier Ellen (1949)

À la fin de la décennie, Elvgren était l'artiste le plus important que Brown and Bigelow avait sous contrat. Durant son court passage dans l'entreprise, il avait peint une demi-douzaine d'images qui avaient connu un succès fou et créé un produit novateur qui n'avait jamais figuré auparavant dans leur gamme.

En août 1949, Elvgren se retrouve avec son travail en couverture d'un troisième magazine national, Pix. Le sujet, "Legs Are Big Business", était sous-titré "Calendar Artist Elvgren's Sexy Masterpieces Are Big Sellers" et mettait en vedette le mannequin Candy Montgomery, qui posera plus tard aussi pour la peinture "Keeping Posted" d'Elvgren.

Candy Montgomery pour Keeping Posted

Grâce au succès phénoménal des pin-ups d'Elvgren, Brown et Bigelow récoltèrent un flux constant de nouveaux clients. En 1950, l'entreprise comptait des centaines de nouveaux clients pour la publicité de produits spécialisés portant des images d'Elvgren. L'artiste lui-même était également approché par de nouvelles sociétés et de grandes agences de publicité qui voulaient lui confier divers travaux commerciaux. Et, comme auparavant, il n'y avait tout simplement pas assez de temps pour traiter ne serait-ce qu'une fraction du travail proposé.

Parmi les entreprises pour lesquelles Elvgren a réussi à s'intégrer dans le secteur de la publicité, citons Coca-Cola, Orange Crush, Schlitz, Red Top Beer, Ovaltine, Royal Crown Soda, Campana Balm, General Tire, Sealy Mattress, Serta Perfect Sleep, Napa Auto Parts, Detzler Automotive Finishes, Frankfort Distilleries, Four Roses Blended Whisky, General Electric Appliance et Pangburn's Chocolates.

Publicité pour General Electric

En 1951, le magazine Modern Man fit un reportage sur Elvgren et utilisa comme photo de couverture Elvgren photographiant le modèle Candy Montgomery pour la commande qui serait intitulée "Keeping Posted". Dans ce reportage, Elvgren est désigné comme "le plus grand peintre américain de l'art actuel". Lorsqu'on lui demande ce qu'il pense des femmes américaines, Elvgren répond qu'elles "sont infiniment plus intelligentes aujourd'hui. Elles sont plus belles que jamais. Elles sont plus naturelles."

Keeping Posted (1951)

Gil a aussi de l'esprit. Non seulement dans ses situations qui prennent une tournure humoristique, mais plus encore dans l'ingéniosité et l'inventivité dont il fait preuve dans ses couleurs, ses poses, ses gestes et tout ce qui s'inscrit dans une déclaration vivante et passionnante qui capte l'attention de tous. Son travail est sincère et très honnête. La réaction aux peintures de Gil est qu'il s'agit d'une vraie fille. Les gestes et les expressions soigneusement réfléchis sont faits avec une telle maîtrise qu'ils transmettent le sens exact que Gil voulait donner sans la qualité bidon qui existe dans un si grand pourcentage de la peinture commerciale. Gil a le doigt sur le pouls de l'évaluation actuelle de la beauté féminine. C'est un facteur très important.

Au début des années 1950, la Schmidt Lithograph Company de Chicago et de San Francisco parvint à engager Elvgren pour peindre un certain nombre de "panneaux d'affichage universels" pour ses divers clients. Le premier tableau qu'Elvgren réalisa pour Schmidt s'intitulait Poolside Fun. Il représentait une belle fille Elvgren se séchant les cheveux après un plongeon dans la piscine, tandis qu'à l'arrière-plan, un couple assis au bord de la piscine se fait servir une bière par un majordome. Dans le coin supérieur gauche, une autre Elvgren Girl se tient sur un plongeoir sur le point de faire le grand saut. La scène entière est maintenue par la perspective et la composition brillante d'Elvgren.

Poolside Fun

Le deuxième travail d'Elvgren pour Schmidt était le portrait d'une beauté souriante tenant un plateau de bouteilles de bière. L'artiste lui-même a peint le titre, " Pick of the Picnic ", directement sur l'œuvre. La plupart des travaux d'Elvgren pour Schmidt furent exécutés sur des planches d'illustration mesurant environ 38,1 x 76,2 cm. Dans la plupart des cas, il n'a utilisé que le tiers le plus à gauche de la planche pour son image et a laissé le reste de la planche vierge pour la copie publicitaire. Depuis lors, ces tableaux originaux ont parfois été découpés afin d'éliminer la zone vierge, lorsqu'un collectionneur voulait encadrer uniquement le tableau ; cependant, il existe quelques collectionneurs acharnés qui insistent pour laisser le tableau tel qu'il a été réalisé à l'origine.

Pick of The Picnic

En janvier 1955, Charlie Ward demanda à Elvgren une peinture de nu spéciale qui serait utilisée pour la ligne de Brown and Bigelow de 1957. Lorsque la peinture montrant une blonde sensuelle d'Elvgren fut livrée au siège de la société, elle reçut le titre de "Golden Beauty" et fut ensuite inventoriée avant d'être envoyée au bureau de Ward. À la surprise de tous, le tableau a ensuite disparu. Il est publié pour la première fois ici. L'histoire de cette disparition est la suivante : après avoir conservé le tableau chez lui pendant plusieurs années, Ward l'a donné à Red Rudinski, chef du service d'entretien de Brown and Bigelow et ami de longue date. Auteur d'un livre sur les techniques de cambriolage de coffres-forts, Rudinski a fini par devoir une très grande faveur à un magnat de l'immobilier de Saint-Paul, et lui a offert le tableau pour Noël. Pendant les trente années suivantes, le tableau est resté dans les bureaux de la société immobilière dans le centre de St Paul, où il est devenu une sorte de légende. Enfin, il a été acquis par un collectionneur d'art en 1990 pour une collection privée.

Golden Beauty (1957)

Les années intermédiaires

À suivre...