L'art de Gil Elvgren (Première partie)

Gil Elvgren (1914-1980) fut le plus important artiste de pin-up et de glamour du XXe siècle. Au cours de sa carrière professionnelle, qui débuta au milieu des années 1930 et dura plus de quarante ans, il s'est imposé comme le favori des collectionneurs et des fans de pin-up du monde entier.

Bien que la plupart de ses œuvres furent créées pour un usage commercial, elles sont de plus en plus reconnues comme de "véritables" œuvres d'art par de nombreux collectionneurs privés, marchands, galeries et musées. Et en effet, bien qu'Elvgren fut considéré comme un artiste principalement pin-up au cours du dernier demi-siècle, il mérite en réalité d'être reconnu comme un illustrateur américain classique dont la carrière a englobé de nombreux domaines différents de l'art commercial. Il a toujours été un maître dans l'art de représenter la beauté féminine, mais sa production ne s'est pas limitée à l'industrie des pin-up.

Ses début et sa carrière chez Louis F. Dow

En 1936, Gil Elvgren réalise sa première commande rémunérée : une couverture de catalogue de mode, représentant un beau jeune homme vêtu d'une veste croisée et d'un pantalon blanc froid d'été. L'œuvre originale fut réalisée  à la peinture à l'huile et ne fut pas signée, comme l'avait spécifiquement demandé le directeur artistique de la société. À peine Elvgren avait-il livré les œuvres d'art que le président de la société l'appela pour le féliciter et lui commander une demi-douzaine de couvertures de catalogue supplémentaires. Le jeune artiste était en route pour la gloire !

La première oeuvre commerciale de Gil Elvgren (1936)

L'appel "décisif" suivant a suivi quelque semaines plus tard. Cette fois, il s'agissait d'une éventuelle commission de publicité pour laquelle Elvgren devait se présenter, ainsi que son portfolio. La mission, apprend-il, serait de faire le portrait des Quintuplées Dionne, qui firent sensation dans les médias américains. C'était la percée dont Elvgren avait rêvé mais qu'il ne prévoyait pas d'atteindre avant plusieurs années. Et plus que les beaux enfants, la commande avait une autre caractéristique décisive : le client était Brown and Bigelow, la plus grande et la plus importante société de calendriers au monde. Les deux tableaux des Quintuplées Dionne d'Elvgren furent publiés dans les calendriers de 1937 et 1938 et connurent un énorme succès. Le fait que Brown and Bigelow ait versé aux quintuplées un total de 58.097.17 $ cette année-là en redevances montre à quel point les deux premiers tableaux de calendrier d'Elvgren furent extrêmement populaires. Il va sans dire que tout le monde dans l'entreprise était satisfait d'Elvgren !

Peinture des Quintuplées Dionne pour Brown and Bigelow (1937)

Début 1937, Elvgren fut approché par le plus grand concurrent de Brown and Bigelow, la Louis F. Dow Calendar Company, également située à St. Paul. Leur directeur artistique voulait qu'Elvgren peigne une série de pin-up, une mission qu'il accepta avec enthousiasme. Le jeune artiste n'en croyait pas ses yeux : non seulement il avait eu la chance d'obtenir de telles " percées " si peu de temps après l'ouverture de son premier studio, mais il allait également peindre de belles filles et voir son travail largement reproduit dans des calendriers. Ce qu'Elvgren n'avait pas réalisé, c'est que la société Dow allait reproduire son travail dans plusieurs formats supplémentaires, notamment des blocs-notes, des buvards d'encre, des cartes de mutoscope, des pochettes d'allumettes et des cartes à jouer. Ils réalisèrent même des livrets spécialement conçus avec une pin-up Elvgren sur la couverture et une douzaine de dessins d'Elvgren à l'intérieur mesurant 20,3 x 25,4 cm (8" x 10").

La première peinture de Gil Elvgren pour la Louis F. Dow & Co (1937)

Lorsque Elvgren quitta Dow en 1944 pour travailler à nouveau pour Brown and Bigelow, Dow engagea un artiste pour peindre certaines parties des pin-up qu'il avait réalisées pour eux ; de cette façon, Dow pouvait utiliser les images une seconde fois sans avoir à payer à Elvgren des frais ou des droits d'auteur. Heureusement, l'artiste sélectionné pour cette tâche, Vaughan Alden Bass, était très compétent et approcha le travail avec un grand respect pour le talent d'Elvgren. Ainsi, Bass a généralement peint uniquement sur les vêtements et/ou le fond d'un tableau d'Elvgren et laissait le visage, les mains et les jambes intacts. Un bon exemple de l'approche de Bass est la version surpeinte de A Perfect Pair d'Elvgren (peinte à l'origine en 1940).

A Perfect Pair repeinte par Vaughan Alden Bass

Le "A perfect pair" original (1940)

En 1938, plus de 6 500 de ses pin-up presque grandeur nature pour Royal Crown Soda furent distribuées dans des épiceries à travers les États-Unis. L'année 1938 a également été significative pour Gil et Janet Elvgren pour une toute autre raison, puisqu'ils sont devenus les fiers parents de leur premier enfant, Karen.

Publicité pour le soda Royal Crown (1938)

Pendant les deux années qui suivirent, Elvgren fut très actif dans le domaine de la publicité, de la rédaction de magazines et, bien sûr, de ses pin-up pour Louis F. Dow. Avec le fantastique succès professionnel de Gil et la joie supplémentaire que leur premier enfant apportait à leur vie de famille, le couple se sentait prêt à envisager la meilleure façon de façonner leur avenir. La plupart des affaires d'Elvgren venaient de Chicago et de New York. Il n'y avait aucun doute dans son esprit qu'il pourrait faire encore mieux s'il était basé dans l'un de ces deux centres d'art. Comme ils l'avaient fait une fois auparavant, ils ont choisi Chicago, et la famille se prépara à déménager.

Sitting Pretty (1940)

Peu après son arrivée dans la ville du vent en 1940, Elvgren obtint un poste au célèbre studio Stevens/Gross. Il y rencontre l'homme qui deviendra son véritable mentor, Haddon H. Sundblom (1899-1976). Non seulement les deux hommes deviendront les meilleurs amis du monde, mais l'influence de Sundblom sur le développement artistique d'Elvgren sera énorme. Le vieil artiste était déjà une forme d'idole pour Elvgren. Le jeune homme avait rassemblé un dossier de feuilles sur Sundblom bien avant leur rencontre, et si la plupart des feuilles étaient des illustrations d'articles de magazines, les célèbres publicités de Coca-Cola figuraient également parmi elles. (C'est Sundblom qui présenta à Elvgren la société Coca-Cola, ce qui a eu pour conséquence que les annonces Coca-Cola d'Elvgren parurent à côté de celles de Sundblom dans les kiosques à journaux, sur les panneaux d'affichage et les calendriers).

Publicité pour Coca-Cola (1940)

Alors que leur amitié se développe, Sundblom fait rencontrer à Elvgren Andrew Loomis (1892-1959), qui est également l'un des premiers héros d'Elvgren.  Earl Gross et Howard Stevens ont tous deux convenu avec Sundblom qu'Elvgren était le candidat idéal pour reprendre une grande partie du travail publicitaire de Coca- Cola que leur studio produisait pour la société basée à Atlanta. Cette décision a constitué une étape importante dans la carrière d'Elvgren ; elle a conduit au premier d'une série de vingt-cinq ans de travaux publicitaires pour Coca-Cola qui sont maintenant considérés comme des références dans l'histoire de l'illustration américaine.

Une des nombreuses publicités Coca-Cola de Gil Elvgren

Immédiatement après le bombardement de Pearl Harbor, General Electric demanda à Elvgren de faire un travail de publicité nationale pour sa campagne d'effort de guerre. Sa première peinture publicitaire pour la compagnie, publiée en juin 1942 sur une page entière dans Good Housekeeping, portait la légende "She Knows What Freedom Really Means" [elle sait ce que la liberté signifie réellement] et représentait une fière Elvgren Girl vêtue d'un uniforme d'officier du Red Cross Motor Corps.

She Knows What Freedom Really Means (1942)

Sur le front intérieur également, les pin-up d'Elvgren produites pour Dow continuèrent à jouir d'une grande popularité, les impressions du calendrier étant maintenant souvent utilisées pour collecter des fonds lors de rassemblements d'obligations. Les hommes et les femmes pouvaient profiter de leur temps libre pour assembler un puzzle avec une pin-up d'Elvgren. L'image la plus vendue d'Elvgren chez Louis F. Dow avait été sa Perfect Pair, mais elle était suivie de près par The High Sign. Cette dernière connut un tel succès qu'elle fut la deuxième image que Dow demanda à Vaughan Alden Bass de surpeindre pendant les années de guerre.

The High Sign (1942)

Avec la naissance de Gil Jr. en 1942, la famille Elvgren s'agrandit. Les affaires se développent également. Plus tard cette année-là, Elvgren a entrepris une série de peintures publicitaires nationales pour Four Roses, une entreprise de whisky qui voulait que son produit soit présenté dans un cadre récréatif. Le premier tableau publié représente un groupe d'hommes dégustant leur boisson préférée lors d'une excursion de pêche en haute mer. 

Publicité pour Four Roses (1942)

L'année 1943 fut une nouvelle année record pour Gil Elvgren. Son emploi du temps était chargé de commandes, ses enfants grandissaient et Janet était enceinte de leur troisième enfant. Louis F. Dow faisait un marketing agressif et promouvait les pin-ups que Gil avait faites pour la société plusieurs années auparavant. La vie semblait plutôt belle pour cet artiste talentueux et respecté, et homme de famille heureux. Pourtant, la suite des événements mit tout cela dans l'ombre.

Sport Model (1943)

Tout commença en 1944, quand Elvgren fut approché par Brown et Bigelow pour faire partie de l'équipe en tant qu'artiste. Cette invitation signifiait que son travail serait en concurrence plus ou moins directe avec les travaux des autres pin-up et artistes glamour de la Dow, qui étaient la crème de la crème dans ce domaine. 

Avant de s'engager à travailler exclusivement pour Brown and Bigelow, Elvgren accepte de la firme Joseph C. Hoover and Sons de Philadelphie sa première (et unique) commande pour peindre un sujet glamour féminin. Comme il ne voulait pas créer de problèmes avec Brown and Bigelow, il accepta le travail à condition que Hoover accepte la toile sans signature et ne la publie pas comme son œuvre. Cette peinture s'appela Dream Girl et sera publiée en 1945.

Dream Girl (1945)

En 1945, ce tableau, devint la pin-up "robe du soir" la plus vendue jamais publiée par Hoover. Elle fut conservée dans leur gamme Superior pendant plus de dix ans et, en 1945. Après le succès rapide de Dream Girl, le président de Hoover proposa à Elvgren de faire une série de peintures de calendrier, mais à ce moment-là, il décida d'accepter l'offre de Brown and Bigelow.

À suivre dans notre deuxième partie de l'art de Gil Elvgren !